«Airlander», el regreso de los dirigibles

Dean Media Limited

En 2006, empresarios británicos se unieron para construir un aeróstato o globo dirigible que compendiara todos los adelantos conseguidos en las últimas décadas, que se conoció con el nombre de HAV («Hybrid Air Vehicles»). En 2012, el HAV aparece en escena como un extraño encargo del Ejército estadounidense, que no pasó de un modelo prototípico. Sin futuro militar, se reformó para su uso civil.

Así nació el «Airlander 10», con un volumen de 38 000 m cúbicos y especialmente diseñado para los servicios de carga y transporte. Este modelo puede remontarse a 6 000 m, desarrollar una velocidad de 150 km/h y desplazarse con una autonomía de 2 500 km. Se elevó en Bedfordshire (Inglaterra) el 18 de agosto de 2016, en pública exhibición. Se trata de un globo dirigible de clase «semirrígido», esto es, dentro del mismo no hay habitáculos ni almacenes ni una armadura metálica que le de forma (es un depósito estanco sólo para el gas), pero lleva en toda su longitud una quilla metálica en la que van adosadas las barquillas o cabinas de mando, carga, radar y comunicaciones, que sobresalen del globo.

Propaganda y realidad. Con sus 93 m de longitud, es por hoy «la aeronave más larga del mundo», pero entre las globos dirigibles históricos es de tamaño mediano, más pequeño que el alemán L-30 «Super Zeppelin» de 1915 (54 000 metros cúbicos) y sin comparación con la mejestuosidad del «Hindenburg» de 1936 (200 000 metros cúbicos y 244 m de longitud). Ahora bien, supera a sus predecesoras en rendimiento, aerodinámica y condiciones de seguridad, sobre todo la seguridad, tanto en el aire como en el suelo. El gas para la elevación y sustentación es helio no inflamable, el globo va recubierto de un tejido con fibras sintéticas supertenaces («Kevlar» y otros polímeros) que puede resistir proyectiles de armas de fuego ligeras (herencia del modelo militar), sin superficies movibles de control (cuatro motores orientables le imparten capacidad de maniobra) y capacidad de vuelo automático (sin tripulación).

Airlander

El «Airlander 10», globo dirigible de 93 m de longitud, carga útil de 10 t y una velocidad de 150 km/h, movido por cuatro motores. Su primer ensayo tuvo lugar en agosto de 2016 en el antiguo aeródromo inglés de Cardington (Bedfordshire), y allí ya se construye un segundo modelo («Airlander 50») con más capacidad de transporte (50 t).

Uso comercial. La aeronave no va dirigida al transporte de personas, sino de mercancias por vía aérea en situaciones particulares, como el movimiento de cosas a puntos aislados, con terreno accidentado, sin ferrocarril ni carretera, o que están en el agua. También se perfila como un auxiliar para las compañías aéreas al servicio de mercancías que quieran alcanzar a los más pequeños centros de población, con la ventaja de un ruido ínfimo ocasionado por el vuelo y una superioridad en economía de funcionamiento y capacidad de transporte relativa al helicóptero.

Con este modelo, y otros mejorados, el globo dirigible puede cobrar auge para usos comerciales y los más optimistas planean establecer un servicio regular con un tendido de líneas aéreas interiores. Con su capacidad para aterrizar o amerizar en vertical y mantenerse suspendido, casi sin servidumbre o infraestructura terrestres, a más de las ventajas inherentes antes mencionadas, la utilidad que podría reportar el globo dirigible en operaciones comerciales no se discute. Todo dependerá del éxito de los primeros modelos. El «Airlander 10» es uno de ellos.