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Los tripulantes del Apolo VIII (Frank Borman, James
Lovell y William Anders) fueron los astronautas que sobrevolaron la Luna por
vez primera en la historia de la Astronáutica (24 diciembre 1968). En 2018,
pues, se cumplen cincuenta años de este memorable vuelo espacial, enteramente
olvidado cuando Neil Armstrong y Edwin Aldrin realizaron la proeza de ser los
primeros hombres en poner el pie en la Luna (20 julio 1969).
Antes de realizar la misión Apolo VIII, la humanidad
había contabilizado 27 vuelos tripulados, de ellos 17 estadounidenses y 10
soviéticos, todos de tipo suborbital u orbital y desde las bases de lanzamiento
de Cabo Cañaveral (tras la muerte del presidente Kennedy rebautizado con su
nombre) y de Tyuratam (instalaciones soviéticas que eran conocidas por el
nombre de cosmódromo de Baikonur). Estos vuelos ocasionaron una muerte:
Vladimir Komarov, en la Soyuz 1 (abril 1967), vuelo accidentado en el que el
cosmonauta muere por aterrizaje violento.
El «Apolo VIII» constituyó el primer viaje de circunvalación lunar
tripulado y tuvo como misión orbitar la Luna una decena de veces antes de hacer
tornaviaje a la Tierra. El lanzamiento, con un cohete trifásico Saturno V (SA-503), tuvo lugar en el llamado Complejo 39-A de Cabo Kennedy, el día 21 de
diciembre de 1968, a las 19 h 51 min (hora local), y fueron los tripulantes Frank
Frederick Borman (comandante de vuelo), James Arthur Lovell (piloto del Módulo
de mando) y William Alison Anders, de 40 años los primeros, ya veteranos del
espacio (Gemeni VII), y 35 el último, sin experiencia.
El día 24, cuando el Apolo VIII (CSM-103) se
acercaba a la Luna, se encendieron los retrocohetes durante unos seis minutos
para frenar la nave y situarla en una órbita circular alrededor de nuestro
satélite. En 20 horas recorrieron diez órbitas, con un alejamiento máximo de la
Luna de 114 kilómetros. Por turnos, los tripulantes leyeron el Génesis: «Al
principio creó Dios el cielo y la tierra…». Finalmente, los motores impulsaron
la nave hacia la Tierra y el amerizaje de la cápsula tuvo lugar el día 27, en
el océano Pacífico, siendo el buque de rescate el portaviones Yorktown. La
duración total del vuelo desde su iniciación fue de 147 horas y 42 segundos.
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El «Apolo VIII», lanzado el 21 de diciembre de 1968, tuvo como misión orbitar la Luna tripulado por astronautas y por vez primera en la historia de la Astronáutica. Fueron las célebres Navidades lunares de (izquierda a derecha) Lovell, Anders y Borman. En enero de 2018 seguían a vida, cuasi-nonagenarios.
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Borman y Anders no volverían al espacio; Lovell
saboreó la celebridad por segunda vez, pero con un gusto amargo: el Apolo
XIII (abril 1970), vuelo con operación de desembarco lunar abortada con grave
peligro para los astronautas y con regreso improvisando el Módulo Lunar (LM-7 Aquarius) como verdadera balsa de salvamento.
¿Qué fue de
la tripulación? Anders dimitió de la NASA
en 1969, Borman en 1970 y Lovell en 1973 para vivir una existencia mejor y
libre como asesores o directivos en la empresa privada. En enero de 2018 los
tres siguen a vida: Anders en Washington con su esposa Valerie Hard (matrimonio
en 1955 y seis hijos), Borman en Montana con Susan Bugbee (1950 y dos hijos) y
Lovell en Texas con Marilyn Lillie (1952 y cuatro hijos). Borman y Lovell,
nacidos en 1928, son los astronautas de más edad (89 años). Anders tiene 84.